向阳烈士陵园内的向阳雕像
向阳带领游击队抗日的壁画
1941年1月4日，“皖南事变”发生。白色恐怖笼罩宣城，新四军既要奋力抗日，还要抵抗国民党的反共行动。此时，宣城兴起一支赫赫有名的“游击大队”，年仅二十岁的副大队长向阳，带领群众，积极开展游击武装斗争。勇捉叛徒何其雄、智夺武器成立游击大队、剿灭土匪伍先有、玩狮子打鬼子、峄山战斗救陈洪等故事，让敌军闻名丧胆，也在百姓中广为流传。
勇捉叛徒壮声威
1940年10月19日，国民政府向八路军和新四军发出“皓电”，攻击诬蔑共产党及其领导的武装力量，并要求缩编。同时还密令向新四军进攻。1941年1月4日，“皖南事变”发生，风暴很快席卷到宣城地区。当时的新四军既要奋力抗日，还要抵抗国民党的反共行动，白色恐怖笼罩着宣城，形势异常严峻。此时，宣城兴起一支赫赫有名的“游击大队”，年仅二十岁的副大队长向阳，带领群众，积极开展游击武装斗争。
出生于宣城的向阳，幼年随父母迁居南京。抗日战争爆发后，向阳随安徽中学迁移皖南屯溪继续读书。1938年春在校投身革命，并在不久后加入中国共产党。1940年9月，赴中共皖南特委驻地学习。1940年11月下旬，受中共皖南特委派遣，向阳化名来宣城孙埠开展革命工作，任中共宣城县委宣传部长。时值“皖南事变”前夕，斗争环境恶劣，他常以“雇工”、“船工”等职业作掩护，向群众宣传党的抗日方针，坚定革命必胜的信心。
“皖南事变”发生后，斗争更加严酷，少数经不起考验者叛变投敌，宣城县委原组织部长何其雄便是其中一个。当时国民党地方当局甚至扬言“共产党已被彻底消灭”!向阳义愤填膺、血涌心头。他瞅准时机，决心解决这些叛徒，以此鼓舞群众斗志，戳穿敌人谣言。
1942年春天的一个中午，向阳得知何正在家中，立即带上同志，化装成农民，各带短枪，从小路绕进村里。向阳只身一人闯入何家，当时何其雄正在吃饭，一见向阳，就知情况不妙，拉开椅子，拔腿想逃。向阳一个箭步上去把他捉住，何立即成了老鹰爪下的小鸡。向阳用枪指着何其雄，厉声斥道：“叛徒何其雄，我代表宣城县委处你死刑！”手起枪响，何惨叫倒地，向阳从容离去。
青天白日在国民党乡公所驻地“打狗”成功。此举威震敌胆，粉碎敌谣，鼓舞民众，壮我声威!
1942年上半年，从孙埠到水东三十里的公路上，常有国民党108师的零星官兵来往。向阳带着青年队员，装成卖柴的在路上伺机夺枪。一天，他在一个茶馆门口假装歇脚，进去“喝茶”。一个大个子国民党军官，挎着快慢机，大摇大摆地走来，四周望望，选了靠墙角的桌子坐下，顺手卸下枪，打开机头放在桌上。向阳看准时机，猛地一下扑上去抢枪，与军官扭打在一起。慌乱之中，向阳扣动扳机，响了两枪，军官受到惊吓。向阳对准他小腹飞起一脚，并扭转枪口将其打死。
就这样，向阳与战友通过智取、强夺、袭击、收缴等多种手段获取日伪军武器，不断充实游击队装备。
成立游击大队
1942年夏，根据宣城县委决定，由向阳负责组建第一支革命武装“山里游击队”，向阳兼任队长。1943年冬，“山里游击队”扩编为“新四军皖南支队宣城游击大队”，向阳任副大队长，兼西进区（第三区）队长。1944年初，他率区队战士，在孙埠镇河西亲睦乡（后改名“向阳乡”）一带开展活动。击日寇、歼汪伪、打顽军、杀土匪，连连获胜，战果累累。
当地亲睦乡“清乡队”队长伍先有，是兵痞出身的流氓头子，有五六条枪。这家伙疯狂反共，敲诈勒索，百姓恨之入骨。为铲除匪首，1月初，向阳带着队伍尾随他来到亲睦乡施村。一天中午，伍先有饭后出来散步，被一直潜伏在附近的游击队员发现。伍先有一看到向阳就慌了，吓得腿发软，跪地求饶。游击队员迅速将他按住，押回屋里关起来。到了晚上，向阳下令用绳子将他勒死在河边。消息传开，附近曾被他欺压过的老百姓纷纷赶来围观。村民们用钉耙敲他的脑袋说：“谁敢动他？只有共产党！”
之后，向阳带着队伍又接连消灭了土匪郁世明、刘文杰等，瓦解了其余党徒。据1944年秋《宣三区半年工作总结》(1944年1—6月)载称：“三区游击队在此期间，与敌、伪、顽武装斗争达14次之多，其中12次系主动出击。每次战斗都给敌以重创，使敌望我生畏”。
在向阳的带领下，西进区开展各种武装活动，百姓生活有了明显变化。向阳还为此编写了一段歌谣：“想去年，这地方，有土匪，有汉奸，大路上硬要钱，老百姓真可怜，天天睡菜园。新四军，游击队，帮助民众解困难，杀土匪，打坏蛋，新立政府亲睦乡，地方得平安，百姓喜洋洋。”
玩狮子打鬼子
在西进区，向阳时刻寻机歼灭日军，不放过任何机会。
1945年正月初二，亲睦乡李村村民敲锣打鼓到潘村玩狮子。潘村与孙埠镇隔江相望，此举吸引了孙埠镇据点的日本兵，有7个日本鬼子乘船过江来看热闹。向阳得到情报后，率游击队化装成农民赶来，并暗示玩狮子的农民设法把日本兵吸引住，以便寻机全歼。村民使出全身解数，顶着“狮子头”蹦上跳下，逗得日本兵哈哈大笑。这时，向阳果断下令：“打!”当即击毙3个日本兵，缴枪3支，另有子弹75发。
玩狮子打鬼子，让日军谈“向”色变。同年，向阳在峄山战斗中，英勇救陈洪的故事，也在宣城广为流传。
6月上旬，中共宣城县委书记陈洪率部分同志到西进区检查工作，被敌探获悉。日伪军出动200余人合围突袭，向阳率部队迎面阻击，在板桥与敌军展开激战。向阳看着前来进犯的日本侵略军，满腔怒火。日军慢慢逼近，300米，100米，“打!”雨点般的子弹打得日军晕头转向，嗷嗷直叫！
向阳沉着指挥，打退敌人的数次进攻，浴血奋战直到黄昏。为掩护战友，他的腿和小腹被敌弹射中，昏倒在地。当日军疯扑上来时，他紧闭双眼、屏住呼吸、佯死迷敌。日军用脚踢、用刀戳，他都强忍不动。等到夜里二更，他咬紧牙关向附近一小村庄(茅墩)艰难地爬去，被当地农家大婶救下。经苏浙军区医院抢救脱险。
但就在这年秋天，向阳随新四军主力北撤至溧阳戴埠镇，奉命带领加强排留守宣城坚持斗争。其部在返经郎(溪)广(德)交界的鸦山时，突遭国民党一个师兵力围攻。第二天，突围后转移到宣城孙家埠镇苗山岗一家农户时，又遭国民党新七师、县常备队和乡反动武装的合力搜捕。向阳在突围时连中数弹，壮烈牺牲。
向阳虽然牺牲了，但他在宣城，从处决叛徒到剿灭土匪；从带领游击大队开展抗日武装斗争，到与国民党反动势力拼死相战。一个个故事，一首首歌谣，让他成为当地传奇人物。日、伪、顽军中处处流传着“听说向阳，心惊胆战。两腿筛糠，双手缴枪”的说法。1956年，中共宣城县委将烈士生前工作的地方命名为向阳乡，并建造了向阳烈士陵园。
