关于管仲的故事，已是耳熟能详了。
管仲出生在淮河的一条支流——颍水畔，也就是现在的安徽颍上县境内。这一点，《史记》上有明确的记载。颍水发源于中岳嵩山，迤逦东下，流经河南登封、禹州、许昌、临颍、周口，流经安徽颍上、阜阳汇入淮河，为淮河第一大支流。管仲出生时的颍水河畔，应该更像现在的江南吧，春天里草长莺飞、鸟语花香。这个地方在管仲之前，也曾出过很多人物，他们在少年时努力求学，稍大一点之后，便去了附近的晋国、蔡国、曹国、燕国、齐国等地，读书、做官、做生意。
管仲的祖先姓姬，曾跟随周武王打江山。后来周朝分封诸侯，被封为管国国君，因此改姓管了。到了管仲父亲管庄这一代，家道中衰，管仲家也从山东一带移至颍水畔。不过管仲少年时曾接受过良好的教育，通诗书、懂礼仪、会驾车、善骑射。成年之后，管仲开始外出做点小买卖，到过很多地方，也接触过各式各样的人，对社会的现状以及大众心理很了解。这一段经历，对于管仲思想和性格的形成，有很大的影响。这使得管仲在行为习惯上，讲究实际，不迂腐，有民间智慧和草根经验。
说管仲，就不能不提他的好朋友鲍叔牙。鲍叔牙也是在颍水畔长大的，少年时与管仲是很好的朋友，后来又一同外出做生意。鲍叔牙对管仲很了解，也很包容。每次两人做生意赚了钱，鲍叔牙总是让管仲多拿一点，自己少拿一点。一些外人看不惯，说管仲贪图钱财，不讲义气。鲍叔牙总是一笑了之，解释说管子家境相对较穷，需要钱。管仲还当过兵，先后好几次参加战斗，但每次都从战场上逃跑。人们说管子贪生怕死，鲍叔牙却为管仲辩护：管仲不是怕死，而是家中有老母要赡养，不得不这样做。管子也曾好几次当过一些小官，但每次都因为这样或那样的原因被解职。人们都议论管仲没有贤德，鲍叔牙却铮铮辩白说，管子不是没有贤能，是没有遇到好机遇。
大约是做生意没赚到什么钱，当兵也没获得什么利，管仲和鲍叔牙一同来到了齐国。一番辗转之后，二人由于学问高深，很快受到重用，分别担任当时齐僖公两个儿子纠与小白的老师。不久，齐国政局陷入动荡之中——齐僖公死后，太子诸儿即位，是为齐襄公。齐襄公欲杀两个弟弟公子纠和小白。公子纠和管仲避难逃往鲁国；公子小白和鲍叔牙逃往莒国。齐襄公执政后荒淫无道，一直跟同父异母的妹妹文姜通奸，文姜嫁给鲁桓公之后也不中断。齐襄公与鲁桓公因此发生了角斗，鲁桓公被齐襄公杀死。接着，齐襄公也被杀。群龙无首的局面下，管仲带着公子纠，鲍叔牙带着公子小白日夜兼程赶往齐国，谁先赶到齐国，谁就会成为国君。聪明的管仲想阻止小白回齐国，便带着一小队人马阻截小白。当小白路过时，埋伏在那的管仲开弓射中小白的腰带玉钩，小白大叫一声，倒在车中装死。管仲见小白倒在车中，以为威胁解除，便和公子纠不紧不慢地回齐国。谁知小白风雨兼程，先到了齐国，当上了国王。
接下来的故事，更体现了管鲍之间的友谊——公子小白在成为齐桓公之后，想杀管仲报仇。鲍叔牙挺身而出，力劝齐桓公不仅不能杀管仲，而且还要重用他。鲍叔牙说，管仲有经天纬地之才，不可多得，只有他，才能使齐国变得强大起来。在鲍叔牙的力荐之下，齐桓公没杀管仲，还任命管仲为齐国的相国。
管仲当上相国之后，整肃秩序，力促经济，三年就使这个边陲国家民富国强，初见成效。此后，齐国变得越来越强大，齐桓公也顺理成章成为春秋第一霸主，“九合诸侯、一匡天下”。齐国不仅成为春秋军事上最强大的国家，还成为经济最繁荣、文化最先进、思想最开放的国家。这个国家呈现出思想自由和学术自由的氛围，齐国专门设立一个“稷下学宫”，以极高的礼遇招揽各地人才，让他们自由发展学派，平等参与争鸣，形成了当时学术思想的一片繁荣景象。稷下学宫不仅成为齐国的智力和人才仓库，甚至成为当时最大规模的中华精神汇聚地，也成为最高等级的文化哲学交流地。
执政数十年后，管仲卧病垂危，齐桓公来到管仲病榻前，询问管仲对诸大臣的评价，看谁更适合当相国。桓公问：“鲍叔牙如何？”管仲答：鲍子是个正人君子，善恶过于分明，如果仅仅是好善尚可，但他记人一恶，终身不忘，没有人能容忍得了。管仲虽然跟鲍叔牙私交深厚，但仍实事求是向齐桓公阐述了鲍叔牙思维直观的缺点。齐桓公又问：“隰朋如何？”管仲答：隰朋不耻下问，过家门而不忘国事，是很好的人选。只可惜他与我形同喉舌，我一死，他恐怕也活不了多久。
这时候日益昏庸的齐桓公最宠幸的有三个人：一个是把自己儿子杀了让齐桓公尝人肉滋味的易牙；一个是背弃自己祖国和父亲的卫公子开方；再一个就是为了亲近讨好齐桓公阉割自己的竖貂。齐桓公很想三选一接替管仲的相位，他试探管仲对这件事的态度，管仲明确表示反对。
齐桓公问：你看易牙这个人怎么样？
管仲答：杀子以适君，非人情，不可。
齐桓公又问：你看开方这个人如何？
管仲答：背亲以适君，非人情，难近。
齐桓公再问：那你看竖貂这个人行不行？
管仲说：自宫以适君，非人情，难亲。
管仲不同意的理由都是“非人情”——在管仲眼中，这三个人的行为，违背了人之常情常理。一个人，连做人做事的基本道理都会背叛，肯定心术不正，图谋不轨。这样的行为，当然得让人警惕才是。
由于管仲的强烈反对，齐桓公只得拜隰朋为相。隰朋当了一年相国后去世，齐桓公又任用鲍叔牙为相。鲍叔牙在当上相国的两年，眼见得齐桓公日益昏聩，天天与易牙等人厮混在一起，不由愤愤不平。鲍叔牙死后，易牙等三人更是各树其党，争权夺利，根本不把年老体弱的齐桓公放在眼里。最后，一代霸主齐桓公孤零零地饿死在深宫，十数日无人收尸，齐国也陷入了动荡和战乱之中，国力一天天变得衰弱，由管仲创造的辉煌也走到了尽头。
纵观齐国的盛衰历史，可以说，管仲是一个成功者。这一点，管仲与老子、孔子、庄子、孟子都不一样，他能将自己的思想付诸实践，并且获得了成功。一个人，能亲眼看到自己的思想如种子一样，生根、开花，并且结出累累硕果，应该是一件殊为欣慰的事情。
