姚鼐，字姬传，一字梦谷，室名惜抱轩，世称惜抱先生，安庆府桐城人，与方苞、刘大櫆并称“桐城派三祖”，被誉为“清代古文第一人”。

　　场屋蹭蹬

　　1732年1月17日，姚鼐出生在桐城南门树德堂一官宦书香人家。他幼年好学，其伯父姚范教授其经文，也曾跟随刘大櫆学习古文，刘大櫆称其“时甫冠带，已具垂天翼”。

　　1750年，姚鼐到南京参加江南乡试，得中举人。同年冬春之交，姚鼐赶赴京师参加会试，春闱初试锋芒，落第而归。

　　1752年秋，乾隆十七年，姚鼐再次赴京应试，名落孙山后留住京师。在京期间，他结识毕生的莫逆之交朱孝纯，与有淡墨探花之称的大书法家王文治也相得甚欢，常结伴出游。

　　1754年春，姚鼐鼓足勇气，第三次赴京会试，仍旧不第。三年后，姚鼐第四次参加会试，又铩羽而退，留京师教馆。是年秋，姚鼐在扬州停留后归返桐城，再由潜山、宿松、黄梅、九江至南昌，大江南北，仆仆风尘，开阔眼界。

　　1763年，姚鼐居丧守制期满，再次北上，踏上会试之路。经十三年不懈努力，五次入场，终于得中，殿试名列二甲，授庶吉士。此后，姚鼐开始了仕途生涯。

　　1772年，姚鼐已升任刑部郎中。刑部两年，备受煎熬，姚鼐心生厌倦，去意徘徊。次年，清廷开四库全书馆，姚鼐被荐充纂修官。姚鼐与戴震、伍大椿、程晋芳等8人因无翰林身份入馆，属于破格当选。1774年，姚鼐曾登泰山，写有《登泰山记》，全篇虽仅数百字，内容却十分丰富，迂徐深婉，一唱三叹，融考证与辞章于一体，章太炎谓之“谨”，刘师培称之“丰韵”。

　　《四库全书》初稿大致完成，姚鼐决意辞官，离京南下。大学士于敏中、梁国治等曾挽留劝说，姚鼐去意已决，婉谢而别。

　　讲学江淮

　　1776年，乾隆四十一年，姚鼐挚友、时任两淮盐运使的朱孝纯在扬州梅花岭侧重修梅花书院，邀请姚鼐前往担任掌院。姚莹《姚先生鼐家状》载：（朱孝纯）特修书院于扬州梅花岭侧，一夕植梅五百株以延先生，遂名之曰“梅花书院”。担任梅花书院掌院后，姚鼐耗尽心血开始编纂75卷的《古文辞类纂》，以供弟子学习。他把文章分为十三类：论辩、序跋、奏议、书说、赠序、诏令、传状、碑志、杂记、箴铭、颂赞、辞赋、哀祭。他所选作品以《战国策》、两汉散文、唐宋八大家，以及归有光、方苞、刘大櫆等为主，体现了他的文学主张。朱孝纯因病辞官，死在1784年。人事更迭，姚鼐也辞去梅花书院教职，离扬州而去。

　　多年后，姚鼐在南京曾为朱孝纯的《海愚诗钞》作序，其中有云：“其殁后十年，长子白泉观察督粮江南，校刻其集，鼐与王禹卿先生同录订之，曰《海愚诗钞》，凡十二卷。”王禹卿就是王文治。

　　1780年，姚鼐主讲安庆敬敷书院，他遴选自朱明隆庆万历年间到清代的诗文共计251篇，编辑而成《四书文选》。1788年，乾隆五十三年，姚鼐应邀前往徽州歙县紫阳书院。姚鼐曾在《歙胡孝廉墓志铭》称追忆故人，提到在紫阳书院的点滴往事：“歙城南，越溪陟山，有古寺十，虽多颓毁，而空静幽邃，多古松柏。君携徒稍葺治，读书寺中，其意萧然。余昔主紫阳书院，去寺不十里，常与往来，或至夜月出，共步溪崖，林迳寒窈，至今绝可念也。”

　　终老南京

　　1786年，姚鼐主讲钟山书院。1790年，年近花甲的姚鼐再到南京主持钟山书院，此时其古文已誉满天下，四海学人蜂拥而至，以得到姚鼐授业指导为幸。

　　钟山书院成立于1723年，时任两江总督查弼纳上奏清廷：“江南文风极盛，士子贫寒，膏火不给，无以专心学业。”恳求建立书院，得到批准，雍正御批“敦崇实学”匾额，予以鼓励。1865年，两江总督曾国藩对钟山书院加以重建。1881年，两江总督刘坤一扩修钟山书院。1903年，钟山书院被改为江南高等学堂。钟山书院延续近200年，是清代规模最大、影响最为深远的书院之一，晚清安徽巡抚冯煦曾说，“江宁钟山书院……魁然为海内四书院之冠。”

　　姚鼐主讲钟山书院除嘉庆六年至九年这三年时间在敬敷书院外，一直在钟山书院直到溘然长逝，前后合计有二十余年之久，是钟山书院历任院长中执掌书院时间最长者，这也是钟山书院最为鼎盛时期。姚鼐在钟山书院培养了管同、梅曾亮、方东树、姚莹等著名的“姚门四杰”，另有刘开、李兆洛、马宗琏等也都是姚鼐在钟山书院培养的优秀弟子，还有姚椿、陈用光、鲍桂星等，他们仰慕姚鼐，成为姚门私淑弟子。姚鼐在钟山书院刊刻了《三传补注》《国语补注》《九经说》《惜抱轩文集》等。

　　1810年，嘉庆十五年，姚鼐参加江南乡试鹿鸣宴，仍耳聪目明，齿牙未豁。1815年10月15日，姚鼐病逝在钟山书院。姚莹《姚先生鼐家状》载：“先生年八十矣，神明如五六十时，行不撰杖……先生居江宁久，喜登摄山，常有卜居意，未决迁延，不果归。二十年七月，得微疾既瘳乃遗书……九月一夕，卒于钟山，年八十五，门人辈共治其丧。”摄山就是栖霞山。姚鼐后归葬桐城杨树湾，即今安徽枞阳义津镇阮畈村。据说，南京老门东陶家巷5号曾是姚鼐故居，今辟有姚鼐纪念馆。

　　乾嘉时期，考据之风弥漫恣肆，程朱理学相形见绌。姚鼐则以程朱理学为治学圭臬，尊宋抑汉，力求复兴理学。姚鼐弟子姚莹曾评说姚鼐其文，也说其诗、其人，“先生貌清而癯，如不胜衣，而神彩秀越，风仪闲远，与人言终日不忤，而不可以鄙私干。自少及髦，未尝废学。虽宴处常静坐，终日无情容，有来问，则竭意告之，喜导人善，汲引才俊，如恐不及，以是人益乐就而悦服。虽学术与先生异趣者，见之必亲。”

　　曾国藩在《欧阳生文集序》中谈及姚鼐，赞誉有加：“乾隆之末，桐城姚姬传先生鼐，善为古文辞。慕效其乡先辈方望溪侍郎之所为，而受法于刘君大櫆，及其世父编修君范。三子既通儒硕望，姚先生治其术益精。历城周永年书昌，为之语曰：‘天下之文章，其在桐城乎！’由是学者多归向桐城，号‘桐城派’。犹前世所称江西诗派者也。”

　　今年是桐城派集大成者姚鼐辞世210周年，不知有人张罗缅怀这一文章大家？